自动手表是在普通机械手表的基础上，增加了一部分自动机构装置，通过戴表人在日常生活中手臂运动的作用自动上发条。表盘上印有"AUTOMATIC"字样，为自动表。

在自动机构中，由重锤（自动摆陀）摆动，通过自动上条轮系和原动系相联而实现自动上条这一特殊功能。

约在1920年在英国，制表匠约翰霍华发明制造出了现代自动手表的原形，它为自动手表业的发展奠定了基础。但是他并不是制造自动手表的第一人。早在 1770年曾有瑞士人，路易伯勒雷制作出最早的自动挂表。由于手工制作，数量极少，在旧货市场上难以见到。因为它是现代自动手表的前身和发源地。由此瑞士的制表业也因此名气大作。

1、自动手表的驱动件自重锤（即自动摆陀），通过一组自动轮系为自动上条的传动系，经手臂摆动自动上发条。由于自动手表所采用的重锤和自动上条系的工作状态不同，可将自动手表的结构区分为以下四种类型：

（1）摆动式单向上条；

（2）摆动式双向上条；

（3）旋转式单向上条动，

（4）旋转式双向上条；

摆动式自动重锤只能在表机中作120°左右的摆动，为半自动。旋转式自动重锤在表机中能做360°旋转运,称全自动。

2、在早期的自动手表中也曾生产过自动重锤在表心上两条凹槽内作直线往复运动，这种自动机构称抽斗自动；因其上条效果差，早被淘汰。但也因其产量有限，很具收藏价值。

3、部分自动手表在表盘上有一指针，显示自动上条的存量，可以判断对自动上条的可靠性。由于机构复杂，需要有14个零件组成，所以采用这类机构的自动手表不多。